Держи-дерево – это небольшие деревца, а то и просто колючие кустарники с извилистыми ветками, достигающие в высоту до 3 м. Их особенность заключается в том, что нередко они образуют густые непроходимые заросли.
Листья держи-дерева очередные, имеют обратнояйцевидную форму. Они мелкопильчатые или цельнокрайние, неравносторонние, с тремя жилками. Прилистники видоизменены в колючки. На вершинах листья суженные, блестяще-зеленые. Их длина варьируется в пределах от 2 до 6 см, а ширина – от 1 до 3,5 см.
Цветки держидерева обоеполые, довольно мелкие, собраны в ложные зонтичные соцветия. Чашечка и венчик из 5 листиков, которые имеют приятный желтовато-зеленый цвет. Они не сросшиеся. Количество лепестков – 5, количество тычинок – 5. Пестик образуют плодолистики с двух- или трехгнездной полунижней завязью. Цветет держи-дерево с июля по август.
Плод держидерева – одревесневшая полусферическая костянка диаметром от 2 до 3,5 см. Она покрыта желтовато-коричневым шерстистым диском, содержит в себе 2-3 обратнояйцевидных плоских семени. Плодоносит держи-дерево в период с октября по декабрь.