Цекропия щитовидная – это вечнозеленое дерево с полым прямостоячим стволом, имеет высоту около 15 м (в редких случаях достигает 25 м). Крона дерева зонтиковидной формы. Листья растения беловатые, кожистые, блестящие, развиваются на 20—50 сантиметровых черешках. Листовые пластинки 7—10-пальчато-разделенные, лопастные, обычно крупных размеров. Их нижняя поверхность опушена мелкими волосками. Ветки зеленого цвета, покрыты более жесткими волосками.
Цекропия - растение двудомное, имеет мужские мелкие цветки до 1,5 мм в длину и женские, крупнее – около 3—5 см в длину. Цветки белые, пазушные, невзрачные, собраны в колосовидные соцветия. Цекропия – быстрорастущее дерево, за 4 - 5 лет достигает практически 10-12-метровой высоты. Однако век этих деревьев короткий – до 10-12 лет.
Цекропию щитовидную относят к числу мирмекофилов. Жители тропической Америки называют цекропию «деревом-муравейником». Мирмекофилия – обитание организмов в симбиозе с муравьями. Проживая в полостях стволов и ветвей, муравьи из рода Azteca при этом питаются соком растения, а взамен защищают цекропию от вредителей (муравьев-листорезов родов Atta и Aeromyrmex). Оплодотворенная самка муравьев выводит свое потомство внутри полых стеблей, прогрызая стенку возле междоузлия на стебле.
Муравьи рода Azteca, поселившиеся внутри цекропии, питаются особенными крахмальными выростами на внутренней стороне оснований черешков. Такой симбиоз в природе – уникальный случай, когда специально для поедания другими живыми организмами (в частности, муравьями) развиваются на растении специальные выросты - крахмальные тельца. Проживая в симбиозе с цекропией щитовидной, муравьи-ацтеки также предохраняют растение от обрастания стеблей древесными и травянистыми лианами, откусывают их ростовые почки.