Бодяк - многолетник, 60-150 (200) см высоты, слабо-колючее травянистое растение, с коротким толстым корневищем. Стебель толстый, прямостоячий, не колючий и не крылатый. Листья очередные, слабоколючие, крупные (10-40 см длины и 8-18 см ширины), сверху зеленые, снизу сплошь серые от густого прижатого опушения, нижние - черешковые, срединные и верхние - сидячие, полустеблеобъемлющие, в очертании ланцетные. Самые верхние и нижние листья обычно цельные, пильчатые, срединные – глубоко перистолопастные или рассеченные на тонкие доли; края листовой пластинки и их лопастей колючие или мелко шиповатые. Цветки мелкие, трубчатые, лиловые, собраны в крупные 3-5 см диаметром, одиночные или по нескольку на концах стеблей колючие корзинки с шиповатыми листочками обертки. Плод – семянка с хохолком из перистых волосков. Цветет в июне – сентябре.
Диагностические признаки:
В нецветущем состоянии виды бодяка внешне похожи, но у бодяка огородного (лат. Cirsium heterophyllum L.) листья не имеют серого войлочного опушения, контрастной окраски и разнолистности (сочетание перистых и цельных) как у бодяка разнолистного (лат. Cirsium oleraceum L.). Цветки тоже разных оттенков: у бодяка разнолистного – лиловые, а у бодяка огородного – бледные, зеленовато – желтые.