Вайда красильная известна человечеству со времен неолита. Семена растения археологи нашли в останках керамики железного века, этим же периодом датируются найденные при некоторых раскопках ткани, окрашенные при помощи вайды. Древние египтяне окрашивали соком растений бинты для мумий. Существует версия, согласно которой пикты, коренные жители Британских островов, татуировали свои тела при помощи вайды.
В Средние века вайда, наряду с мареной и резедой желтенькой, становится одним из трех столпов европейской красильной промышленности. Вайду возделывали в Англии, Нормандии, Германии, Италии и Франции. Французские города Тулуза, Каркассон и Альби процветали за счет данного растения. Один из купцов, Жан де Берней, разбогател на этом красителе настолько, что стал главным гарантом при выкупе Франциска I, французского короля, захваченного после разгрома при Павии. Средневековые живописцы использовали краситель из листьев вайды в качестве пигмента.
После открытия морского пути в Индию, конкурентом вайды стала индигосфера красильная, дающая краситель, известный как индиго. Чтобы избежать конкуренции заморской краски, купцы, торговавшие вайдой, стали распускать слухи о том, что окрашивание индиго заставляет ткани гнить. В некоторых странах интересы «отечественных производителей» поддерживались на государственном уровне. Например, в 1577 году немецкий рейхстаг запретил индиго, назвав его «красителем дьявола», а в 1594 году уже во Франции Генрих IV издал указ, согласно которому использование «пагубной индийской краски» каралось смертной казнью.
Конкуренция между индиго и вайдой сошла на нет в начале XX века, когда химики сумели синтезировать красящий пигмент, свойственный обоим растениям. Последний коммерческий урожай вайды был снят в 1932 году в английском графстве Линкольншир.
В Китае корень растения веками использовался в народной медицине. Из него готовили целебный чай, который пили в качестве тонизирующего средства, лечили им лихорадку, язвы и боль в горле, карбункулы и фурункулы. Корень входит в состав традиционного лекарственного сбора Гань Мао Линг, употребляемого от простуды и гриппа.