С цветком Иван-да-Марьи связано множество народных преданий. В первую очередь, растение это ассоциируется с языческим праздником Ивана Купалы, все обряды которого связаны так или иначе с водой, пламенем и травами. Желтые цветки и фиолетовые прицветники марьянника дубравного символизируют единение водной и огненной стихий. В языческие времена на Ивана Купалу заключалось много брачных союзов, для свершения которых молодым следовало перепрыгнуть через костер и искупаться в проточной воде. Марьянник дубравный символизировал и объединение женского начала с мужским, именно потому существует множество легенд, рассказывающих о влюбленных, превратившихся после смерти в прекрасный цветок двойной окраски. Одна из самых трагичных – древнеславянский миф о брате и сестре, Костроме и Купале. Согласно ему дети ослушались свою мать Купальницу и убежали ночью слушать дивные песни птицы Сирин. Зачаровав малышей, Сирин унесла сестру Купалу далеко-далеко, за тридевять земель. Через много лет взрослые брат с сестрой случайно встретились и полюбили друг друга, не признав потерянного родственника. Они поженились, но разгневанные страшным грехом боги открыли им страшную тайну. Не снеся ужаса прелюбодеяния Купала утопилась и после смерти обернулась русалкой-мавкой, а Кострома прыгнул в костер. Но боги решили сжалиться над братом и сестрой и превратили их в цветок, который назвали Купала-да-Мавка, где жёлтый – огонь- Купала, а фиолетовый – вода-Кострома. Позже, когда христианские названия вытеснили языческие, цветок стал называться Иван-да-Марья.
В магической традиции марьяннику дубравному приписывалась способность отгонять нечисть и приносить счастье, но для того, чтобы трава обладала нужными силами, собирать ее следовало лишь в канун Купалы. Существовало поверье, что если в ночь на Ивана Купалу попариться в баньке веничком из марьянника, можно смыть любой сглаз. Разложенные по углам пучки сухой травы должны были защищать дом от лихих людей, ворам казалось, что в помещении якобы кто-то шепчется, так, согласно поверью, переговариваются Иван да Марья.
Начало цветения марьянника совпадает с появлением первых летних грибов. По народной примете: зацвёл марьянник – иди в лес за грибами.
Стоит сказать, что Иван-да-Марьей называют не только марьянник дубравный, но и фиалку трехцветную и, гораздо реже, еще пять-шесть различных цветковых растений.