Нивяник обыкновенный – корневищное многолетнее растение, высота которого варьируется от 30 до 80 см. Корень стержневой, длиной до 10 см, располагается на незначительной глубине (до 10-15 см), произрастая в косом направлении. Его боковые многочисленные корешки глубоко уходят в почву. Основной корень, разрастаясь, ветвится. У его корневой шейки закладываются придаточные почки, из которых ежегодно образуются стебли. Стебли прямые, неветвистые, голые, немного опушенные. Листья нивяника размещены поочередно, нижние листовые пластинки продолговатые, цельные, остальные листья имеют клиновидную форму. В первый год нивяник образует к осени небольшую розетку листьев, и лишь на второй год образуются цветущие и дающие плоды стебли. Соцветия нивяника обыкновенного представляют собой одиночные корзинки, развивающиеся на верхушках стеблей. Краевых язычковых цветов обычно 20, они окрашены в белый цвет, а серединные трубчатые – желтые.
Формула цветков нивяника обыкновенного, из которых состоит соцветие: ложноязычкового цветка – ♀ ↑ ○ Ч(3)Т(0)П(2); трубчатого – * ○ Ч(5)Т(5)П(2) .
Венчик крупный, диаметром 4-6 см. Цветоложе голое, плоское, либо полушаровидное. Листочки черепитчатой обертки продолговатые, зеленые, по краю с буроватой, пленчатой каемкой. Плод растения - серая семянка, цилиндрической формы, продолговатая. Цветет нивяник в июне-августе, плоды образует в августе-октябре. Размножается растение семенами и вегетативно.
Иногда нивяник обыкновенный называют ромашкой, с ботанической точки зрения это неправильно. Ромашка (лат. Matricaria) и Нивяник – разные роды. Различить растения несложно. Так, цветочная корзинка нивяника намного крупнее корзинки ромашки. Форма листьев растений также отличается: у ромашки они перисто-раздельные, мягкие, у нивяника – обычно цельные, твердые, жесткие. Ромашка имеет разветвленный стебель с несколькими соцветиями, в то время как у нивяника одно соцветие на одном длинном стебле.
В природе и на клумбах встречаются также другие виды рода Нивяник: Нивяник наибольший или крупный (Leucanthemum maximum), Нивяник великолепный (Leucanthemum superbum), который является гибридом Нивяника крупного и Нивяника озерного. Многочисленные сорта Нивяника обыкновенного на территории Москвы зацветают под конец мая и цветут до 45 дней. В культуре нивяник числится примерно с 1500 года.