Представители рода Протея – высокие (до 3 м) вечнозеленые кустарники или высокие (до 20 м) деревья с жесткими кожистыми листьями темно-зеленого цвета. Листья игольчатые или линейные, размещены поочередно, либо спиралевидно к стеблю. Отличительной особенностью многих протей является наличие деревянистого подземного органа - лигнотуберуса, который служит резервуаром для воды.
Протея особенно привлекательна во время цветения, раскрываются крупные, до 30 см в диаметре, головчатые соцветия, соцветия-кисти или колосья. Венчики разнообразных радужных оттенков: алые, малиновые, салатовые, сиреневые и др. Даже после длительного хранения сухоцветы не теряют свой первоначальный вид. Опыляют цветки протей жуки, птицы, грызуны и другие некоторые млекопитающие. Плод – орешек, семена крылатые, с 2-8 семядолями.
Протея артишоковая или королевская (Protea cynaroides) – самый эффектный представитель рода, благодаря крупным соцветиям, которые достигают 25-30 см в диаметре. Головчатые соцветия вида пестрые, оригинальные из-за прицветников, окрашенных в разные тона (сиреневые, малиновые, салатовые). На родине этот вид называют «горшок меда», поскольку соцветия наполнены сладким нектаром.
Протея крупноголовая (Protea macrocephala) – еще один представитель рода, кустарник с красивыми соцветиями, которые опыляет сахарная птица с длинным клювом (Promerops cafer), а также нектарница.
Протея ползучая (Protea repens) – нетребовательное кустарниковое растение с узловатыми, сизыми листьями, до 15 см в длину. Отличается конусовидным вытянутым желтовато-вишневым соцветием до 10 см. Протея ползучая является национальным символом ЮАР.