Рдест – растение водное, многолетнее, предпочитающее пресные или слабосолоноватые водоемы. Развивается путем закрепления своих длинных побегов на дне водоема, вытягивая их до самой поверхности воды. Корневище у рдеста плавающего ветвистое, ползучее. Его междоузлия клубневидно утолщаются к осени.
Стебель у рдеста довольно толстый и заполнен воздухоносной тканью, т.е. полый. Он бывает как простым, так и слабоветвистым. Стебель имеет круглое сечение и достигает в длину до 150 см. На нем располагаются подводные листья, имеющие длинные черешки. На верхней стороне они плоские или плоско-бородчатые, но иногда бывают желобчатые.
Подводные листья рдеста плавающего лишены листовой пластинки, они очередные, линейные или ланцетообразные, а иногда и почти полностью редуцированные. Длина листьев может достигать полуметра. Образуются весной и, как правило, разрушаются ко времени цветения. Прилистниковые придатки имеют длину до 15 см, иногда они бывают полукожистыми, с перепончатыми краями.
Следует отметить, что водные листья рдеста плавающего – многочисленные, их листовые пластинки имеют коричневато-зеленый оттенок, они плотные, кожистые, продолговатые или овальные. У своего основания плавающие листья сердцевидно вырезанные, а вверху – коротко заостренные или тупые. Плавающие листья имеют длину от 7 до 13 см и ширину от 5 до 8 см. Располагаются очередно на довольно длинных черешках. Имеют дуговидное жилкование.
Рдест – растение цветущее. Его цветоносы имеют от 5 до 12 см в длину и гордо возвышаются над уровнем воды. Они несут в себе многоцветковые густые цилиндрически-колосовидные соцветия от 4 до 6 см в длину. Соцветия эти располагаются на безлистных ножках, возвышаясь над водой. Цветки у этого растения мелкие, невзрачные, зеленоватые, обоеполые, опыляются на ветру.
Цветет рдест плавающий летом (июнь-июль). Во время цветения все подводные листья рдеста пропадают. Плод – обратнояйцевидный орешек (костянка) с коротким носиком. Его длина – от 3 до 5 мм. Плодоносит растение в июле-августе. Плоды могут долгое время оставаться на поверхности воды, распространяясь на большие расстояния. Семена не имеют эндосперма.
Размножается растение несколькими способами: семенами, вегетативно и черенками. В зимний период рдест пропадает, образуя зимние почки. Но уже в начале весны они дают жизнь новому растению. За счет образования отчленяющихся боковых побегов и все тех же зимующих почек рдест способен довольно быстро размножаться, в особенности на мелководье, зачастую целиком занимая поверхность маленького пруда. Может расти при низкой температуре воздуха и даже при довольно слабом освещении. Любопытно, что при пересыхании водоема рдест плавающий продолжает жить в наземной форме, имея кожистые сердцевидные листья на своих черешках.